Echnatons Großvater Pharao Thutmosis IV. erschien der Sonnengott Ra in einem Traum. Ra nannte ihn dort seinen Sohn und befahl ihm, die vom Sand bedeckte Sphinx bei den Pyramiden von Gizeh freizulegen. Zum Andenken an dieses mystische Erlebnis errichtete Thutmosis IV. eine Steintafel zwischen den Pranken der Sphinx, die sich noch heute dort befindet (sogenannte Traumstele). Thutmosis IV. vermied in der Folge die Erwähnung von Amun, dem damaligen "König der Götter", und wandte sich mehr und mehr dem Sonnengott Ra zu. Die von ihm errichteten Bauwerke ließ er mit Ra gewidmeter Sonnensymbolik verzieren.

Echnatons Vater Amenhotep III. verstärkte den Sonnenkult um Ra, den er in seiner Erscheinungsform als Sonnenscheibe verehrte. Sein Wirken hatte maßgeblichen Einfluss auf Echnatons neue Religion.

Amenhotep III. war der bis dahin größte Bauherr Ägyptens. Zu seinen bekanntesten Bauten zählen der ihm gewidmete Totentempel in Theben, der bis dahin größte Tempelkomplex der Welt. Heute sind davon nur noch die 18m hohen Memnonkolosse erhalten geblieben, die ursprünglich zum Eingangsbereich des Tempels gehörten. Für seine Königin Teje ließ er einen riesigen künstlichen See von 1500 x 500m anlegen, den sie zu ihrem Vergnügen befahren konnte. Alle von ihm errichteten Bauwerke waren Ra geweiht.

Als Auserwählter des Ra personifizierte er sich mit der Sonnenscheibe, die er als wesensgleich betrachtete und übernahm ihre Titel. "Sonnenscheibe" heißt übersetzt ins altägyptische "Aton". Der Palast von Amenhotep III. war der "Palast der glänzenden Sonnenscheibe", Paare von Statuen in der Anzahl der Tage des Jahres säumten den Weg zu seinem Palast. Der Pharao bezeichnete sich als "glänzende Sonnenscheibe aller Länder", Vasallen unterworfener Länder mussten ihn mit "Meine Sonne" anreden. Den See seiner Frau Teje befuhr er mit einer königlichen Barke, die er „Barke der glänzenden Sonnenscheibe“ nannte (Die Ägypter hatten die Vorstellung, die Sonnenscheibe würde auf einer Barke am Himmel entlangfahren).

Amenhotep III. präsentierte sich stets als Verkörperung der Sonnenkraft in all ihren Erscheinungsformen, was besonders bei den traditionellen Thronjubiläumsfeiern deutlich wurde. Die "Sedfeste" fanden zum 30. Thronjubiläum statt, und sollten die fortwährende Fähigkeit zur Ausübung der Macht der Pharaonen unter Beweis stellen. Amenhoteps Feier fand in Theben statt, der traditionellen Hauptstadt des Götterkönigs Amun, wo sich auf der Ostseite der vom Nil durchzogenen Stadt der bedeutendste Tempel des alten Ägypten befand, der Karnak-Tempel. Nur für diese Feier ließ der Pharao auf beiden Seiten des Nils gewaltige künstliche Häfen ausheben, die 800m x 150m groß waren. Sie sind heute beide versandet bzw. überbaut, doch ihre Umrisse und der aufgeschütte Abraum, um den westlichen Hafen sind aus der Luft noch heute gut zu erkennen. Auf der Westseite des Nils stand der für Amenhotep erbaute Totentempel, der sich in nie zuvor gekannten Ausmaßen vor dem Hügeln des Tals der Könige erhob. Vor dieser von ihm errichten Kulisse bestieg der Pharao am Tag der Jubiläumsfeier in goldener Kleidung eine Sonnenbarke und ließ sich von einem Hafen zum anderen rudern. Ein Akt, der ihn in den Augen seiner Untertanen als die Sonne selbst erscheinen lassen musste. Ohne Zweifel war sein Thronfolger Echnaton Zeuge dieses sicherlich stark prägenden Schauspiels.

Auch im privaten kann Amenhotep III. als geistiges Vorbild Echnatons betrachtet werden. Amenhotep III. sah Königin Teje als sein göttliches Gegenstück an und stattete sie mit sehr viel Macht aus. Sie konnte wie er Dekrete erlassen und, was absolut ungewöhnlich war, auch nach außen als selbstständig agierende Bevollmächtigte Ägyptens auftreten, was bis dahin allein das Vorrecht des Pharaos gewesen war. Wie aus den Amarna-Briefen hervorgeht, behielt Teje ihre bedeutende Rolle auch nach dem Tod von Amenhotep III., als ihr Sohn Echnaton Pharao wurde.

Aton wird stets als Kreis dargestellt, an dessen unteren Rand sich eine Uräusschlange befindet. Die Uräusschlange meint eine sich aufbäumende Kobra, wie sie auch von den verschiedenen Kronen des Pharaos bekannt ist. Ursprünglich war die Uräusschlange das Symboltier für Unterägypten, also für die Region des Nildeltas im Norden Ägyptens. Im Laufe der Zeit wurde sie mehr und mehr mit dem Sonnengott Ra in Verbindung gebracht und symbolisierte Macht und Schutz.

Von dem Aton-Kreis gehen Strahlen aus, die von hoch oben aus nach unten auf die Menschen treffen. Die Anzahl der Strahlen kann dabei variieren, ebenso der Winkel zwischen den beiden äußersten Strahlen. An den unteren Enden der Strahlen befinden sich stilisierte Hände, die berühren, worauf sie treffen.

Die Darstellung Atons ist ebenso mit dem Anch-Symbol verbunden, der Hieroglyphe für "Leben". Es befindet sich häufig direkt unter dem Aton-Kreis. Aber auch dort, wo die Strahlen Atons auf Nasen von Lebewesen treffen, halten die Strahlen ein Anch-Symbol in ihren Händen. Das verweist auf die lebenspendende Kraft Atons, der ihnen Atem einhaucht.

Echnaton bezeichnet sich im Sonnengesang als Atons Sohn und das ist durchaus physisch gemeint. Echnaton ist somit Sohn des Gottes und auf Erden dessen einzig legitimer Vertreter des neuen Glaubens. Gleichzeitig deutet er seinen leiblichen Vater um, zu einem abstrakten, gottgewordenen Wesen, das eins ist und zugleich alles. Seine eigenen Sedfeste (Thronjubiläen), die er alle drei Jahre abhielt, inszenierte er um seinen Vater Aton zu ehren. Der Vater war zur Sonne geworden und regierte in Ewigkeit weiter. Da die Sonne tatsächlich für alle Prozesse veranwortlich ist, die mit dem Leben auf der Erde in Verbindung stehen, ist die Personifikation Gottes als Sonne naheliegend.

Es wird diskutiert, ob Echnaton tatsächlich Anhänger seiner Religion war, oder ob die Einführung des Aton Glaubens nur seinen politischen Zwecken diente. Denn der neue Glaube gab ihm die theologische Rechtfertigung, die sehr mächtige Amun-Priesterschaft zu entmachten und zu enteignen, was ihn innenpolitisch zu einem der mächtigsten Pharaonen machte.

Andererseits entstand der Aton Glaube kurz nach einer Phase, in der Ägypten unter Thutmosis III. seine größte territoriale Ausdehnung erfahren hatte. Insofern ist der Anspruch eines allumfassenden Gottes die geistliche Fortführung des weltlichen Imperiums.

Dass der Aton Glaube eng mit der persönlichen Verehrung Echnatons und seiner Gemahlin Nofretete verbunden war, und die brutale Verfolgung seiner Gegner, nährt die Zweifel an der Aufrichtigkeit seiner Verkündung eines wohlwollenden, sanftmütigen Gottes. Andererseits war nur ein Pharao in der Lage eine dermaßen tiefgreifende religiöse Revolution im alten Ägypten durchzusetzen, denn nur er konnte den natürlicherweise aufkommenden Widerstand der Traditionalisten begegnen. Da ein Pharao, in der Vorstellung des Volkes ein lebender Gott, schwer zu beseitigen war, war es hinsichtlich einer breiten Akzeptanz des neuen Glaubens ein kluger Schachzug Echnatons ihn so eng mit seiner Person zu verbinden.

Die Darstellung Atons ist fast immer mit Echnaton und Nofretete verbunden. Die meist sitzenden Eltern Echnaton und Nofretete spielen mit ihren Kindern, liebkosen und streicheln sie, stets begleitet von Aton der sich als himmlische Erscheinung über ihnen befindet. Erstmals überhaupt werden ägyptische Herrscher in derart gefühlvollen und privaten Szenen abgebildet.

Neuartig war auch die Darstellung von Nofretete. Sie wird als absolut gleichrangig neben ihrem Mann dargestellt. Um ihre einzigartige Stellung noch mehr zu betonen, trägt sie eine eigens für sie erschaffene Krone, die vor ihr und nach ihr keine ägyptische Königin getragen hat. Sie ist auch die erste Königin eines Pharaos, die beim Erschlagen der (weiblichen) Feinde Ägyptens dargestellt wird. Eine Darstellung, die zuvor ausschließlich Pharaonen vorbehalten war. Sie wirkt insofern vermännlicht.

Analog wird Echnaton nicht nur mit den männlich geprägten Symbolen eines Pharaos gezeigt, wie Geißel und Krummstab. So zeigen ihn Statuen häufig in verweiblichter Darstellung, indem seine Brüste vergrößert sind, dem Symbol einer nährenden Mutter. Möglicherweise handelt es jedoch um eine wirklichkeitsgetreue Darstellung, die auf eine Erkrankung Echnatons hindeutet. Echnaton wird auf Wandbildern und Reliefs stets von dem über ihn thronenden Aton begleitet, der von ihm als Mitregent betrachtet wurde.

In seinem 5. Regierungsjahr verließ Echnaton die traditionellen Königssitze in Memphis bzw. Theben und gründete eine neue Hauptstadt, die er Achet-Aton nannte ('Horizont des Aton', heute Amarna). Achet-Aton befindet sich in einem halbkreisförmigen Tal östlich des Nils, das von beinah senkrechten Wänden umgeben ist. Echnaton wählte diesen Platz, weil

• Echnaton von Aton selbst dorthin geführt wurde
• der Ort etwa mittig zwischen Memphis und Theben lag
• eine unbebaute Fläche war
• in der bis dahin kaum besiedelten Gegend kein lokaler Gott verehrt wurde.

In riesigen Inschriften, die Echnaton an den Enden der Felswände um Achet-Aton errichten ließ, führt er dies weiter aus.

Die Stadt selbst wurde als Planstadt für 50.000 Einwohner angelegt. Damit sollte Achet-Aton die damals größte Stadt Ägyptens werden. Die Bauarbeiten begannen in Echnatons fünften Regierungsjahr und waren bereits nach drei Jahren abgeschlossen. Die kurze Bauzeit war durch kleinere, handlichere Steine möglich geworden ("Talatat": 50cm x 25cm x 25cm), die die bis dahin typischen mannhohen Steine ersetzten.

In der Stadt gab es im Norden einen großen Palastbezirk mit Kasernen und Häusern für die Bediensteten südlich davon einen weiteren Palast, in dem sich der Pharao tagsüber aufhielt und gegenüber einen großen Aton geweihten Tempel, drumherum die Wohnhäuser der Einwohner der Stadt.

Achet-Aton bestand nur 12 Jahre. Nach Echnatons Tod wurde die Stadt vollständig aufgegeben und spätere Herrscher nutzten die dort vorhandenen Steine als Rohstoff für eigene Bauprojekte. Daher ist heute nur sehr wenig von der ursprünglichen Stadt erhalten geblieben.

Da das Andenken an Echnaton und seinen Gott Aton weitestgehend getilgt wurde, ist nur wenig über die Religion bekannt. Neben dem Sonnengesang Echnatons, einigen wenigen erhaltenen Stelen, Reliefs und Kunstwerken ist die Ruinenstadt Amarna ein wichtiges Zeugnis dieser Zeit. Dennoch kann der Aton Glaube grundsätzlich als monotheistisch charakterisiert werden.

Die herausragende Stellung Atons unter den vielen Göttern Altägyptens wurde erst von Echnatons Vater Amenhotep III. eingeführt, der sich selbst als Sonnenscheibe (altägyptisch "Aton") verehren ließ. Zuvor war Aton nur eine lokal verehrte Gottheit gewesen. Mit Pharao Amenhoteps Tod stieg Echnatons Vater in den Himmel auf und wurde seitdem von seinen Sohn als Gott Aton verehrt.

Die Eigenschaften, die der Sonnengesang dem Gott Aton zuschreibt, charakterisieren ihn über den solaren Naturglauben hinweg als "Eins". Das heißt, er ist alles und alles ist aus ihm. Der Aton Glaube ist demnach strikt monotheistisch.

Aton, Echnaton und Nofretete werden häufig zusammen dargestellt. Diese Dreiheit nimmt Bezug auf die Tradition der mythischen Überlieferung zur Erschaffung der Welt, wie sie in Heliopolis tradiert wurde. Die "Sonnenstadt" war im alten Ägypten der regionale Ursprung des Sonnenkults. Demnach schuf der Ur-Gott Atum (Gott des Lichts, nicht zu verwechseln mit Aton) sich selbst aus dem Urgewässer Nun, und danach das erste Götterpaar Schu (Luft) und Tefnut (Feuer). Echnatons Religion sollte auf diesen Anbeginn zurückführen, in welchem er den paradiesischen Urzustand des Universums sah. Der Aton-Glaube nimmt Bezug auf diesen Urzustand nach der Schöpfung und spielt bewusst mit der Dreiheit von Atum (Aton), Schu (Echnaton) und Tefnut (Nofretete). Dennoch blieb Echnaton alleiniger Vermittler seiner Lehre. Dort schaut alles was Augen hat die Sonne, aber nur er, Echnaton, erkennt darin den Gott Aton in seinem Wirken.

Aton offenbart sich durch seine stete Präsenz als Sonnenscheibe und vor allem durch sein ewig beobachtbares Wirken von Sonnenaufgang zu Sonnenaufgang. Im Gegensatz zum Gott der Bibel spricht er nicht. Eine Geschichte zur Schöpfung des Lebens durch Aton ist nicht überliefert. Es gibt keine himmlischen Heerscharen, keine Engel, keine Dämonen, oder sonstige Mittlerwesen, nur den Prophet des neuen Glaubens Echnaton, der als Mittler zwischen den Menschen und Aton auftritt. Der Aton Glaube hat keine ethische Dimension, es sind keine Vorschriften oder Verhaltensregeln bekannt, um ihn zu ehren. Magische Riten oder Zeremonien kennt er nicht. Die Lehre zum Leben nach dem Tod wurde nicht grundlegend verändert. Nur die traditionell Ba genannte beschwingte Seele existierte nach dem Tod des Körpers weiter als Geistwesen in Achet-Aton, dadurch eine himmlische Stadt.

Aton ist ein lebender Gott, im Gegensatz zu den alten Göttern kann er nicht als tote Statue verehrt werden. Daher haben seine Tempel keine Dächer und die Höfe der Tempel sind offen, denn die Strahlen Atons sind allgegenwärtig. Echnaton sah sich als Atons irdischen Verkünder, ohne dabei die Betonung seiner eigenen Göttlichkeit als dessen Sohn zu vernachlässigen. Da Aton allgewaltig und allgegenwärtig war, und um die eigene Macht nicht zu schmälern betonte Echnaton Atons Eigenschaft als Mitregent. Aton war wie Echnaton König über Ägypten.

Um Aton zu huldigen feierte Echnaton die tägliche Wiedergeburt der Sonne und damit auch des Lebens durch königliche Ausfahrten. So fuhr er in Achet-Aton täglich mit seinem Sonnenwagen vom Palast im Norden zum Tempelbezirk im Zentrum der Stadt, umjubelt von seinem Volk. Die Symbolik entsprach der wandernden Sonne, die er als ihr Prophet verkörperte. Diese tägliche Prozession ersetzte die zuvor gekannten Götterfestzüge für die alten Götter. Außerdem war es üblich sich einen Hausaltar mit Statuen von Echnaton und Nofretete einzurichten, um sie als Mittler zwischen sich und Aton anrufen zu können, so dass ihre Wünsche in Erfüllung gingen. Für die, die sich keinen Hausaltar leisten konnten, gab es dafür öffentliche Kapellen, in denen die göttliche Dreiheit von Aton, Echnaton und Nofretete verehrt werden konnte. Echnaton und Nofretete betonen durch den familiären Charakter ihrer bildlichen Darstellungen ein häuslich geprägtes, ethisches Leitbild.

Aton steht nicht über allen Göttern, sondern er ist statt allen Göttern. Nach der radikal-neuen Logik eines nur einzigen Gottes konnten keine anderen Götter mehr verehrt werden. Obwohl die Aton Religion und die alten Götter noch koexistierten, wurden die alten Priester mehr und mehr abberufen, den alten Tempeln die Mittel entzogen, bis sie schließlich ganz geschlossen wurden. In der Folge wurden zwar vereinzelt Götter wie Horus und Ra als Erscheinungsformen Atons umgedeutet, doch grundsätzlich wurden die traditionellen Kulte schließlich verboten und ihre Anhänger brutal verfolgt. Wörter wie „Götter“ durften nicht mehr erwähnt werden. In den späten Regierungsjahren Echnatons kam es zu einem staatlich geförderten, landesweiten Inschriften- und Bildersturm, mit dem Ziel, das Andenken an die alten Götter zu tilgen. Auch sind in dieser Zeit Namensänderungen bei Personen nachweisbar, deren Namen auf die alten Götter verwiesen.

Obwohl im Volk der Druck groß war, sich zu Aton zu bekennen, hielten im Privaten viele an den alten Göttern fest, da die mit ihnen verbundenen Mythen im Volksglauben tief verwurzelt waren.

Nach dem Tod von Echnaton wurde die alte religiöse Ordnung wiederhergestellt, und die Erinnerung an ihn wurde nahezu vollständig ausgelöscht. Die "Damnatio memoriae" (lat. "Verdammung des Andenkens") ist dafür verantwortlich, dass heute nur relativ wenig über Echnaton und seinen Gott Aton bekannt ist. Diese Verdammung des Andenkens war ein aufwändiger administrativer Prozess, der mit großer Akribie durchgeführt wurde. Sie bedeutete im Wesentlichen, dass alle Spuren von Echnaton und seiner Verehrung des Gottes Aton systematisch entfernt wurden: Evakuierung der von Echnaton gegründeten Stadt Achet-Aton, Zerstörung von Statuen Echnatons, Entfernen von Inschriften über ihn (wo es möglich war), Vernichtung von Abbildungen und Dokumenten, Verbot von Erwähnungen in Chroniken, Echnaton wurde “der, dessen Name nicht genannt werden darf”. Echnatons große Bedeutung wurde erst 1921 mit der Entdeckung vom Grab seines Sohns Tutanchamun klarer, als zahlreiche der dort gefundenen Kunstgegenstände auf Echnaton und seinen Gott Aton verwiesen.

Echnatons Grab

Echnatons Grab selbst wurde 1907 identifiziert (KV55). Angesichts von Echnatons radikalem religiösen Eifer ist es zum einen verwunderlich, dass sein Grab nicht von seinen Nachfolgern geschändet wurde, und zum anderen, dass es nach traditionellem Ritus ausgestattet wurde. So finden sich dort zum Beispiel Uschbetis, also kleine Holzfiguren, die ihm nach seinem Tod, im Jenseits zum Leben erweckt, dienen sollten. Außerdem befand sich dort eine Schale von Pharao Chephren, dem Erbauer einer der drei Pyramiden bei Gizeh und ebenso Erbauer der Sphinx. Chephren war zum Zeitpunkt von Echnatons Tod bereits seit 1000 Jahren verstorben. Weiterhin erwähnenswert sind vier Statuen von Echnatons Ehefrau Nofretete an den vier Ecken seines Steinsarkophags. Nofretete hatte ähnliche Vorrechte am königlichen Hof, wie zuvor Teje, die Mutter Echnatons. Vermutlich war sie seine Mitregentin und wurde direkt nach seinem Tod als Pharaonin Semenchkare seine Nachfolgerin und regierte noch weitere drei Jahre bis auch sie starb. Die vier Statuen an Echnatons Sarkophag betonen ihre herausragende Bedeutung.

Echnatons Sohn war der spätere Pharao Tutanchamun, der ursprünglich als Tutanchaton geboren wurde.

• Tut-Anch-Aton bedeutet 'Abbild des lebenden Aton'
• Tut-Anch-Amun hingegen 'Abbild des lebenden Amun'.

Amun war in der ägyptischen Mythologie der Gott der Schöpfung und der Lebenskraft und zum damaligen Zeitpunkt "König der Götter". Tutanchamun wollte durch seine Umbenennung den Respekt vor den alten Göttern und die Wiederherstellung der vorherigen religiösen Ordnung zum Ausdruck bringen. Möglicherweise handelte der junge Pharao dabei auf Druck seiner Berater. Tutanchamun starb mit etwa 20 Jahren aus unbekannten Gründen. Tutanchamun könnte das Opfer einer Hofintrige gewesen sein, doch eine in den 2000ern durchgeführte CT-Untersuchung seiner Mumie hat ergeben, dass er zwar Verwundungen zeigte, aber nicht an diesen gestorben sein kann. Berühmt wurde er vor allem durch sein 1921 entdecktes Grab, das von Grabräubern verschont geblieben war und eine bis dahin unbekannte Fülle von altägyptischen Schätzen zu Tage brachte.

Anchesenamun und das Ende der Dynastie

Tutanchamun war verheiratet mit seiner Schwester Anchesenamun. Als Pharaonenwitwe und Tochter Echnatons hatte ihr neuer Ehemann Anspruch auf den Pharaonenthron. In einer beispiellosen Aktion schrieb sie einen Bittbrief an den Hethiterkönig Šuppiluliuma I. (heutige Türkei). Sie wolle keinen ihrer Untertanen ehelichen, und bat darum ihr einen Hethiter-Prinz zum Gemahl zu schicken. Prinz Zannanza starb auf dieser Reise aus unbekannten Gründen. Anchesenamun heiratete dann den viel älteren ägyptischen Hofbeamten Eje II., der vermutlich bereits ihrem Großvater als Hofbeamter gedient hatte. Nach der Hochzeit wird sie nicht mehr erwähnt. Mit ihr endete eine etwa 200-jährige Familiendynastie auf dem Pharaonenthron.